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女儿家长大了就得嫁人，这似乎是条传之千古而不破的真理。
八月里江念及笄时，也曾听人打趣过，只是没想到回京第一天，就要面对这个问题。
踌躇着，停在门前不好进去，借着窗户里透出来的光，看见江筠脸上微微的红晕。方才柳氏唯独没提江筠，二姐的亲事是定了，还是没定？
屋里的语声突然停住，桂妈妈打起帘子，含笑迎了出来：“三姑娘回来了，快请进。”
江念迈过门槛，未及行礼，早被柳氏拉住：“好孩子，你可算回来了。”
声音里竟带着哽咽，江念怔了下，对上柳氏微红的眼梢：“怎么瘦成这样？脸色这么差。”
记忆中的柳氏客气而疏离，这样关切爱护，从前从不曾有过。江念觉得不习惯，微微攥着拳：“母亲放心，我都已经好了。”
“你年轻，不知道厉害，这种病好了也得养个一年半载，不然身子就都亏空了。”柳氏叹口气，吩咐桂妈妈，“去柜子里找找还有没有阿胶，以后每天煎一盏给三姑娘吃。”
江念连忙道谢，心里越来越惊讶。家中日子过得紧巴，财物之类，柳氏从来都是牢牢把在手里，像阿胶这种贵重补品，怎会拿给她吃？
桂妈妈答应着去了，柳氏站起身来：“时辰不早了，我得过去服侍你祖母吃饭。你爹刚捎信说不回家吃，你兄弟也不在家，你跟着张姨娘吃吧，早点吃完早点睡，好好歇歇。”
又看了眼江筠：“二丫头留下陪你妹妹。”
丫鬟在前面打着灯，柳氏急匆匆走了，张姨娘带着姐妹俩往自己住的后罩房去，压低着声音：“阿弥陀佛，阿胶？太太今儿倒大方！”
饭摆在张姨娘房里，没有外人，母女三个一桌坐了，亲亲热热吃了一顿饭。将吃完时厨房送来了阿胶，熬化了加蜂蜜、桂圆、红枣，甜中带涩的独特气味，“快吃吧，”张姨娘端着碗，舀一勺喂江念，“这东西金贵得很，太太也只舍得偶尔吃一两回呢。”
江念吃了，舌尖上留着甜，莫名的，又想起柳氏微红的眼梢。是哭了吗，因为心疼她？
张姨娘第二勺喂给江筠：“你也吃点，补气血的好东西。”
江念抬眼，看见江筠飞红的脸颊，她嗔怪着推辞：“娘你做什么？这是给妹妹补身体的，我好好的吃什么？”
张姨娘还在劝：“你读书辛苦，也得补补。”
“我不吃！”江筠又羞又急，伸手推回来，“以后快别这样了。”
“好了好了，不吃就算了，”张姨娘见她真的生气，只得又端回来喂江念，“你姐姐留给你的，快吃吧。”
江念低眉垂目，一勺一勺，慢慢吃完。
一更鼓响时，柳氏没回来，父亲和江维胤也没回来。
“你爹衙门里忙，看样子得半夜才能回来了。”张姨娘送她们回房，“早点睡吧，明天再见也不迟。”
东院四进，一进会客，二进是江维胤的院子和书房，三进是柳氏的主院，东跨院给了江维鸾，西厢是江筠住着，如今江念回来，便把北头两间腾出来给她，江筠住在南头。
熄灯许久，江念翻来覆去还是不能睡着。只觉得飘摇晃荡，就好像还随着孤舟在水上漂着似的，摇摇晃晃，不能安稳。披衣下床，穿过小厅，敲敲江筠的房门：“姐。”
门开了，黑暗中模糊看见江筠的笑脸：“就知道你会过来。”
她拉着她在床上躺下，被子暖得热了，软乎乎地熨帖着，江念听见窸窸窣窣，江筠给她掖被角的声音，到这时候才觉得安稳，那飘摇的感觉消失了，窝在江筠怀里闭着眼睛：“有姐姐，真好。”
无论有多少失望，委屈，只要有二姐，总会有令她安心的一方天地。
“今天接你迟了，并不是我忘了时间，”江筠搂着她，想起白天的事，不觉又带了气，“都是大姐姐不讲理！明知道今天得去接你，她偏占着车子不放。”
“不要紧，”江念轻声劝解着，“大姐肯定是有急事。”
“她能有什么急事？”江筠冷笑一声，“她是去赴诗会，都没请她，上赶着要去。我还不知道她的心思！”
赴诗会？江念有点意外。大庸文学昌盛，女子读书认字，乃至结诗社、画社也都是常事，但这些都是二姐擅长，长姐于此道并不精通。“什么心思？”
“亲事。”黑暗中看不清，听见江筠幽幽的语声，“你刚刚也听见了，太太正在给咱们议亲。”
心跳快着，江念不敢做声，听见远处隐隐约约的动静。
矮墙下，江士元提着灯，飞快地往西院去。今天回来太晚，得赶在江老太太睡下前，过去请个安。
不远处又一团灯火，柳氏从西院出来，快步迎上：“老太太已经睡了。”
江士元也只得折返身：“母亲可好？”
“都好。”柳氏顿了顿，再开口时，便带了埋怨，“怎么这会子才回来？可怜三丫头巴巴等了你半天。”
“要走时平州来了急报，这几天估计都得忙，”江士元揉揉眉心，“你让她以后别等我了。”
“至少明天抽个时间回来一趟，一家子吃顿饭吧。”柳氏叹着气，想起方才江老太太的话，心里既难过，又不平，“三丫头刚到家，头一个就去拜见老太太，谁知老太太不肯见，说她的病传染，连她辛辛苦苦做的抹额都给扔了。老爷是知道的，三丫头的病早就好了，可怜她一片孝心，白白碰了个钉子。”
江士元听她话里的意思似乎是埋怨江老太太，压眉停步：“母亲她老人家不容易，父亲过世早，她一个人拉扯大我们兄弟俩，辛辛苦苦供我们读书，吃了多少苦头。我如今忙，顾不上照顾她，你做媳妇的就该多操点心，像今天这种事你早就应该想到，怎么还能让她老人家自己说？”
这些话这些年里柳氏不知道听过多少遍，心里一阵翻腾，不能辩解，便低着头不做声，江士元抬起脚自己走了：“我去看看三丫头。”
大半年没见，又生着重病，他做父亲的也不是不想。
一径来到西厢，屋里黑漆漆的一点动静也无，姐妹两个看来都已经睡了，江士元想了想，转身往张姨娘屋里去了。
西厢。
心跳越来越快，江念忍着羞耻，鼓足勇气问道：“咱们的亲事，定下来了？”
心中生出惧意。成亲，曾经那么遥远的事，突然之间就推在面前。京中她谁也不认得，难道就这样仓促，由别人决定着，到陌生的家，与陌生人，过一辈子？
“大姐的好像差不多了，”江筠也觉得害羞，耳朵上热辣辣的，“我听娘说，太太给她看了刘翰林家的二郎君，今天的诗会是刘二郎的堂妹办的，所以大姐才一定要去。”
离京太久，江念并不知道刘翰林是哪家，但长姐的情形她是知道的。三年前便开始张罗亲事，因着孤山偏僻，家世人品般配的男子太少，柳氏便做主送她回上京，托付祖母和舅舅给她议亲。也许是机缘未到，三年来提过几家都没成，如今长姐已经十八岁了，也就怪不得着急。
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