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一心立功的长官心意已决，三个小兵只好跟着受苦。威尔原本是个偷猎者，潜行追踪的本事相当出色，他很快推断出对面的人数和状况——约莫十人，男女老少皆有，估计是一个野人家庭。
野人在七大王国居民们印象中素有强悍凶残的形象，在北境很多地方甚至被大人拿来吓唬小孩，但时常与他们打交道的守夜人可不吃这套，黑衣人们很清楚，所谓野人，本质上只是不纳赋税不服徭役，并认为这就叫“自由”的野生农民罢了。己方则不同——不管你信不信，事实就是：即便不断衰落，守夜人依旧是这片大陆上最庞大的常备军之一，用现代点的词来形容，那就是“职业军人”。
在这个封建领主的时代，贵族们想要打仗必须得通知封臣，封臣们再召集士兵，“士兵”们放下锄头拿起武器在骑士们的带领下前往集结，军队由此成形。
而守夜人不一样，他们的任务唯有守卫长城这一项，时刻处于战争状态，物资粮食全来自赠地居民供给和北境各家族的捐赠——即使最和平的时期，守夜人也不事生产。虽然兵源质量差了点，但一支毕竟每日操练的军队，在这个落后的世界里，矮个子里面挑高……算得上是精兵。
而游骑兵又是这支常备军中的“战兵”，和工匠和事务官这些“辅兵”相比，连洗衣做饭之类的杂活都基本不干，仅有的活动就是训练和巡逻——和拿着木棍石斧、大部分时间都耗费在“求生”上的野人相比，平均战斗力强得可不止一两点。抛开某些千里挑一的野人“勇士”不谈，在数量差距不大、又没法进行有效埋伏的情况下，很少有野人敢和训练有素且装备齐全的游骑兵动手。
至少艾格他们现在盯上的这一小撮不敢。
这队野人最初沿着与长城平行的路线缓慢向西行进，察觉到了四名游骑兵的追踪后开始折向北面奋力逃离……威玛·罗伊斯第一次带队巡逻，自然不会轻易松口，两拨人一前一后，开始了一场冰天雪地中的马拉松。
……
艾格和另外三名守夜人们白天紧咬野人行踪，晚上则裹着厚重的毛毯度夜养精蓄锐。凭着有马可骑的优势牢牢粘住敌人，先向北追踪了三天、转向西北，两天后再折向北……托没有遇上风暴和大雪的福，威尔始终没有跟丢目标。
“九天了，大人。”
“九天很久么？”
“不久。”盖瑞不卑不亢地回答：“但我们只带了十几天的干粮，即使精打细算也只能撑二十天。而我们还得回去，如果继续追，返程的后半截……。”
“我听索恩爵士说。”威玛语气里带着淡淡的嘲讽，“上一个冬天，游骑兵曾带一个月的补给却在长城外坚持了六个月，他们是怎么办到的？”
一旁没有插话的威尔和艾格对视一眼，咳嗽几声掩饰住了尴尬：威玛的反讽也许还算有力，可惜选错了对象。
“如果大人想知道是怎么办到的，我倒是可以为您解惑。”早就看这纨绔子弟不爽的盖瑞当然不会放过能打脸的机会：“我参加了那次行动，粮食吃光后，我们先吃马肉和狗肉，然后刨草根、挖鼠窝、捕猎一切能动的东西，到最后实在没什么可吃的，指挥官命令我们带上兄弟们的尸体……好在最后没派上用场，我们顶着风暴撑到了卡斯特的堡垒，并在这搞自己女儿的野人的帮助下活着回到了长城。”
“如果长官想尝试一下，我只能保证竭尽所能地带大家活着回家了。”说话者痛快地看着威玛露出慌乱表情，毫不客气地继续说道：“只是总司令曾提醒过我们，少于十人的队伍别去找卡斯特求助，而草根和马肉可不太好消化。”
年轻贵族脸色连番变化了几回，艾格以为这名游骑兵中最年轻的的小队长会恼羞成怒，但实际上他迅速平静下来，甚至奇迹般地做出让步：“那好吧，无论发生什么，明天我们都掉头结束追踪，但这最后一天，我们必须得主动出击，尝试活捉一两个‘舌头’，不论成功与否，明天都启程返回。”
“主动出击？”威尔没法继续看戏了，他紧张起来：“可……班扬大人要我们调查野人出现的原因和动向，没有让我们……”
“在这九天里，你调查出什么了？”威玛打断了偷猎者的话，“再追九天，也不如抓一个活的野人审问来得方便，盖瑞，你怎么认为？”
盖瑞可以凭着资历和老兵身份和对方斗个嘴彼此嘲讽一番，但面对即是贵族又是长官的威玛，终究还是不能违抗命令，撇撇嘴、不情愿地答道：“全听大人吩咐。”
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